Quiero cultivar tomates en hidroponía: sustratos vs métodos puros ¿cual es mejor?

La hidroponía ha transformado la agricultura moderna, permitiendo el cultivo de tomates de manera eficiente y sostenible sin necesidad de suelo. Sin embargo, la elección del sistema adecuado es crucial para maximizar la producción y la calidad. En este artículo, compararemos el uso de sistemas de sustrato con otros métodos hidropónicos, como las torres aeropónicas, NFT, DWC y el Goteo, para ayudarte a determinar cuál es el mejor para cultivar tomates ya sea en hogar, para investigación, enseñanza o con fines comerciales.

NOTA INVERFARMS: la información técnica de esta entrada no sólo aplica para tomate hidropónico, sino para la mayoría de hortalizas de fruto como pepinos, chiles, sandías, melones, berenjenas e incluso otras hortalizas como papas, zanahorias, ajos, rábanos, camotes e inclusive cannabis.

1. Sistemas de Sustrato

Los sistemas hidropónicos en sustrato son métodos de cultivo en los que la planta crece en un medio de cultivo orgánico, inorgánico o mezclado, en lugar del suelo. Dicho medio de crecimiento se encuentra ubicado en contenedores con volúmenes específicos según el cultivo. Por ejemplo, para tomates indeterminados el contenedor ideal es de 7 L/planta para cultivadores principiantes y puede reducirse hasta 3.6 L/planta para cultivos intensivos en bolsas de cultivo del tipo “slab”.

Sustratos usados en hidroponía:

• Perlita: La perlita es un mineral expandido de bajo peso, no interacciona con la solución nutritiva, de costo medio, larga durabilidad y recomendado para zonas cálidas o cultivos básicos en azoteas.
• Fibra de coco: Disponible en diferentes mezclas para fines comerciales con pedidos atractivos para el fabricante. El coco puede ser lavado y buferizado o virgen. La diferencia se encuentra en la cantidad de sales, siendo mas costoso aquella fibra de coco que pasó por un proceso de lavado y buferizado. La mayoría de proveedores venden coco virgen.
• Tezontle: Apliamente disponible en el altiplano mexicano. Sustrato de peso alto, difícil de manejar en operaciones de llenado, traslado y acomodo en invernaderos comerciales pero con aptitudes como bajo costo y buen manejo técnico.
• Otros: gravilla, arena, tepojal o tepezil. La vermiculita no es recomendables para tomate por la falta de granulometrías adecuadas en fase de cultivo. La lana de roca puede encontrarse en formato slab con buenas características técnicas pero costes de adquisición elevados para unidades hidropónicas de hogar y educación.

Contenedores para sustratos hidropónicos:

• Macetas plásticas: Las hay en diferentes marcas, volúmenes, diseños y marcas. Es el contenedor “estándar” para cultivo hidropónico en sustrato de prácticamente cualquier especie vegetal de porte amplio. Cuando el sistema hidropónico es abierto, la maceta debe presentar amplios orificios que favorezcan el drenado y el intercambio de aire entre el sustrato con el ambiente. Debe estar separada del perfil de suelo donde se drena la solución nutritiva. Si el sistema hidropónico es del tipo cerrado o recirculante, la maceta debe facilitar el drenado a la vez que limita la exposición de los mismos a la luz solar y la intemperie. Un ejemplo práctico es el diseño de la maceta holandesa de 11 litros marca Bato, la cual cuenta con un sistema de auto-oxigenación proporcionada por el codo-sifón que drena automáticamente el exceso de solución nutritiva. Ver macetas y contenedores en nuestra tienda online.
• Bolsas: Uno de los contenedores más difundidos en la agricultura protegida mexicana para invernaderos comerciales. Las hay en diferentes volúmenes. Suelen ser negras o bicapas, con o sin orificios de drenaje. La mejor opción es bicapa para evitar sobre-calentamiento en la zona radical que induzca actividad vegetativa en la planta y si la bolsa no cuenta con orificios, estos pueden hacerse manualmente con algún objeto punzo-cortante.
• Slabs: En invernaderos comerciales de alta tecnología suelen ser muy apreciados por su facilidad de instalación y valores técnicos de manejo. Cuentan con la ventaja que el sustrato ya se encuentra empacado dentro del slab o “boli” por lo que representa un ahorro operativo de llenar los contenedores. Usualmente contienen fibra de coco, lana de roca o perlita. Para unidades de hogar no son la mejor opción si su expertise es inicial. 
• Ver bolsas de cultivo en la sección macetas y contenedores de nuestra tienda online.
• Canalones: Los hay de muchas medidas. No son sistemas muy difundidos en México pero para sistemas comerciales pueden incrementar la eficiencia de la instalación por su economía y bajo coste; sin embargo, las problemáticas asociadas al manejo de drenajes y efectos fitosanitarios pueden resultar negativos.
• Mesas de cultivo: fabricadas con materiales que van desde madera e incluso a nivel de piso con concreto, siempre es recomendable “fondear” la cama de cultivo con un plástico resistente a la abrasión y al pH de la solución nutritiva. Suelen ser una buena opción para proyectos de hogar con mezclas de sustratos orgáno-minerales pre-fabricados o hechos al momento.
• NGS: Más que un contenedor, es un sistema hidropónico a base de canales que contienen el sustrato y que están fabricadas con películas similares a los plásticos de invernadero pero bicapa negro/blanco con un diseño de caídas que permite la oxigenación de la solución nutritiva. Suele estar disponible a partir de proyectos por hectárea e implica una mayor inversión en equipamiento de fertirrigación y control de variables en solución nutritiva.

Ahora que ya conocemos las diferentes opciones de sustratos y contenedores, veamos sus ventajas y desventajas para cultivo hidropónico de tomate.

Ventajas de los sustratos:

• Estabilidad en el Cultivo: Los sustratos como la fibra de coco o la perlita ofrecen un entorno estable para las raíces, favoreciendo el desarrollo de las plantas.
• Manejo de Agua y Nutrientes: Estos sistemas retienen adecuadamente la humedad y los nutrientes, lo que permite un riego más controlado.
• Menor Riesgo de Enfermedades: Al eliminar el suelo, se reduce el riesgo de enfermedades transmitidas por el terreno.
• Facilidad de manejo: Los sustratos cuentan con la capacidad de poder amortiguar variables como la humedad disponible, oxigenación, capacidad de intercambio catiónico, pH y en ocasiones la conductividad eléctria, valores que en métodos de cultivo hidropónico puros como las torres aeropónicas o en NFT tienen efecto casi inmediato en el estado de las plantas.
• Operatividad: En unidades comerciales, las labores del cultivo suelen ser prácticas y eficientes. Las principales labores que se realizan en tomates son el entutorado, deshojes, cosechas y aplicaciones preventivas contra patógenos.

Desventajas de los sustratos:

• Costo Inicial: La inversión en sustratos de calidad puede ser más alta que en sistemas sin sustrato, sin embargo, en unidades hidropónicas amplias el ahorro por sustratos suele ser rebasado por la adquisición casi obligatoria de sistemas de control en solución nutritiva para pH y conductividad eléctrica (CE).
• Requerimientos de Reemplazo: Algunos sustratos pueden necesitar ser reemplazados después de varias cosechas. Por ejemplo, para cultivo de tomate la fibra de coco tiene una durabilidad de hasta 3 ciclos, la perlita suele ubicarse en 3-4 ciclos, la lana de roca prácticamente es inviable económicamente como medio de crecimiento en etapas reproductivas pero muy usada para etapas de germinación y formación de plántula. Uno de los principales factores de reemplazo es el estado fitosanitario del sustrato, el cual con buen manejo, debe estar libre de patógenos como hongos, virus, bacterias, nematodos incluso huevecillos de insectos persistentes.

2. Métodos hidropónicos puros

Con métodos hidropónicos puros nos referimos a aquellos sistemas que usan sólo la solución nutritiva como el medio de crecimiento para la planta. En este segmento encontramos prácticamente a todos los demás métodos de cultivo como las torres aeropónicas, NFT o el DWC. Recordemos que estos sistemas hidropónicos suelen ser técnicas del tipo cerrado o recirculante, es decir, donde la solución nutritiva no se desecha a la primer aplicación, sino que es recolectada una vez que pasa por la zona radica, se filtra física, química y biológicamente para volver a ser reutilizada.

Ventajas:

• Efecto visual: Los cultivos de fruto son visualmente mas atractivos en sistemas hidropónicos como el NFT o el DWC, recomendables sólo para fines de experimentación en Hogar y Educación. No recomendable para unidades Comerciales.
• Investigación: Al tener un contacto directo de la raíz con la solución nutritiva, es posible medir con mayor exactitud variables respuesta que tengan que ver con tomates sin interacción de sustratos.

Desventajas:

• Limitación de espacio para raíz: La zona de raíces es la principal afectada derivado del escaso espacio para desarrollarse, lo que resulta en atrasos del desarrollo y baja productividad para unidades hidropónicas comerciales.
• Menor oxígeno disponible: En sistemas como el NFT, las raíces pueden obstruir el correcto flujo de la solución nutritiva limitando la tasa de difusión del oxígeno ambiental con la solución nutritiva.
• Incompatibilidad de desarrollo foliar: Para el caso de las torres aeropónicas, un cultivo comercial de tomates es inviable puesto que este tipo de hortalizas requieren de manejo vertical donde el tutoreo y la exposición a la luz solar es clave para logras productividades eficientes.
• Variabilidad de la solución nutritiva: Al tratarse de sistemas recirculantes, la dinámica nutrimental en hortalizas de fruto suele ser muy demandante en comparación a cultivos como la lechuga, por lo que suelen existir desbalances que sólo pueden ser identificados con análisis químicos de la solución nutritiva y manejados en base a los resultados obtenidos.

Conclusión

Al cultivar tomates en hidroponía, la elección del sistema es fundamental para lograr una producción óptima. Los sistemas de sustrato ofrecen estabilidad y facilidad de manejo, lo que puede ser especialmente ventajoso para cultivadores principiantes o comerciales. En contraste, métodos como el NFT y las torres aeropónicas pueden presentar serios problemas para fines comerciales e incluso para cultivadores principiantes suelen encontrar grandes limitantes para llevar con éxito su proyecto.

Al final, para un cultivo de tomates hidropónicos la mejor opción en cualquier nivel, es la producción en sustratos. Si tus recursos de agua son limitados o deseas ahorrar hasta un 85% menos nutrientes, entonces añade la recirculación a tu sistema y tu mejor opción es la maceta holandesa Bato 11 litros. Si tu finalidad es iniciar un proyecto hidropónico y no cuentas con experiencia productiva, inicia con pruebas de cultivo a pequeña escala y afina los factores productivos como adquisición de insumos, invernadero, sistema hidropónico y seguimiento profesional. ¡Evalúa tus opciones y elige el sistema que mejor se adapte a tus necesidades para disfrutar de una cosecha de tomates deliciosa y abundante!